CMS European M&A Study 2021: Europees M&A-klimaat kantelt naar 'kopersvriendelijk' in reactie op COVID-19

Europa is teruggekeerd naar een 'kopervriendelijk' klimaat, vergelijkbaar met de VS waar meer "kopervriendelijke" standpunten gebruikelijk zijn, nu de COVID-19 pandemie een meer risicomijdende houding heeft gecreëerd. Als gevolg daarvan constateert de jaarlijkse M&A studie van CMS een aanzienlijke stijging van de aansprakelijkheidslimieten, langere verjaringstermijnen en minder "locked box" deals.

De meerjarige analyse van de belangrijkste juridische bepalingen in M&A-overeenkomsten is de meest uitgebreide in haar soort en is gebaseerd op een eigen database met meer dan 5.000 deals.

Het onderzoek toont aan dat de belangrijkste dealdriver voor transacties nog steeds kopers zijn die een nieuwe markt betreden (45%), al is er sprake van een kleine afname ten opzichte van vorig jaar (46%). Bijna een derde (31%) van alle deals waren acquisities van knowhow of ‘acqui-hire’-transacties, 22% van de deals betrof de acquisitie van een concurrent.

Het komt niet als een verrassing dat de eerste helft van vorig jaar moeilijk was voor dealmakers, met meer vertragingen en heronderhandelingen over voorwaarden. Maar het was misschien niet zo somber als velen vreesden - we zagen een sterk herstel tegen het einde van 2020 en vele bedrijven hebben vol vertrouwen hun processen aangepast aan de aanhoudende onzekerheid en de eerste tekenen van het 'nieuwe normaal'.De kracht van de aandelenkapitaalmarkten en de veerkracht van private equity, met duizenden miljarden aan droog kruit, geeft aan dat er een toename in transactievolumes zou moeten komen - dit alles maakt ons hoopvol over de toekomst van de M&A-activiteit in Europa.

Louise Wallace, hoofd van de CMS Corporate/M&A Group

Afgezien van de transactievolumes moet de dynamiek van de dealvoorwaarden goed in de gaten worden gehouden. Tot 2020 werd Europa aanzien als meer ‘verkopervriendelijk’. Dit jaar zien we veel meer 'kopervriendelijke' posities - een vergelijkbare risicoverdeling als aan de overkant van de vijver in de VS.

Stefan Brunnschweiler, Co-Hoofd van de CMS Corporate/M&A Group

Signalen van meer "kopervriendelijke" trends in 2020 zijn onder meer:

• Langere verjaringstermijnen –  een toename in verjaringstermijnen van 24 maanden of meer (23% van de deals – 4% meer dan in 2019)
• Hogere aansprakelijkheidsplafonds – de hoogte van aansprakelijkheidsplafonds dat van toepassing is op transacties, is sterk toegenomen in 2020. Er waren minder deals waar de beperking minder dan 50% van de aankoopprijs was, namelijk 49%. In 2017 was dat nog 60%. Ook waren er meer deals waar het aansprakelijkheidsplafond gelijk was aan de aankoopprijs.
• Gebruik van 'locked box' deals – een kleine afname van ‘locked box’ mechanismen in deals zonder prijsaanpassing (51% in 2020 ten opzichte van 56% in 2019), hoewel de algemene opwaartse trend van van ‘locked box’ mechanismen zich doorzet.
• 'De minimis' en ‘basket’ clausules zijn de standaard – van toepassing bij de meerderheid van transacties (respectievelijk 74% en 68% ten opzichte van 73% en 66% in 2019).

Andere belangrijke bevinding zijn onder meer:

• Ingeburgerd gebruik van ‘Warranty & Indemnity’ verzekering (W&I) – de populariteit van de W&I-verzekering nam in 2020 met 2% af (naar 17%), hoewel het nog steeds werd gebruikt in bijna de helft van de transacties met een waarde boven 100 miljoen euro.
• Geleidelijke afname van prijsaanpassingen (PPA's) – een kleine afname in het gebruik van PPA's in M&A-overeenkomsten (44% ten op zichte van 45% in 2019), wijst erop dat partijen op zoek zijn naar meer zekerheid over de aankoopprijs bij het ondertekenen van de transactiedocumentatie. Dit is een opmerkelijk verschil met de VS, waar een PPA in bijna alle overeenkomsten voorkomt (95%).
• Earn-outs blijven stabiel – hoewel er meer earn-outs verwacht werden door COVID-19, zagen we hierin weinig verandering (21% van de transacties). Dat is boven het gemiddelde van de afgelopen tien jaar, maar earn-out zijn nog steeds minder populair dan in de VS.

Regionale verschillen

Carl Leermakers, M&A Partner in België, constateert de volgende grote verschillen in de marktpraktijk in de Benelux:

• In de Benelux daalde het gebruik van langere verjaringstermijnen van 14% in 2019 tot slechts 6% in 2020, terwijl kortere verjaringstermijnen eveneens daalden van 16% in 2019 tot 13% in 2020. Verjaringstermijnen tussen 12 en 18 maanden werden courant (38% ten opzichte van 30% in 2019), en verjaringstermijnen van 18 tot 24 maanden kwamen het meest voor (43% tegenover 37% in 2019).
• Wat het gebruik van W&I-verzekeringen betreft, was er een aanzienlijke daling van het aantal afgesloten polissen in 2019 (8%, versus 19% in 2018) en blijft de benutting van W&I-verzekeringsdekking laag in de Benelux.
• De Benelux-landen kennen de minste deals met een prijsaanpassing: er was een aanzienlijke daling in de toepassing van PPA-clausules met slechts 34% van de transacties met een PPA, vergeleken met 53% in 2019 en minder dan het Europese gemiddelde van 44%.
• Dataroom als openbaarmaking: er was een grote toename in de acceptatie van het principe dat de data room geldt als openbaarmaking voor transacties in de Benelux-landen, namelijk  in 69% van de transacties, in vergelijking met 53% in 2019.
• Escrow-rekeningen blijven relatief populair in de Benelux-landen met 29% van de deals waarin deze zekerheid is opgenomen, vergeleken met 32% in 2019 en 44% in 2018.
• Het gebruik van MAC-clausules vertoont in de Benelux een continue daling met in 2018 -18%, in 2019 -11% en in 2020 -6%.

We zagen veel meer deals waarbij het aansprakelijkheidsplafond gelijk was aan de aankoopprijs. Het gebruik van prijsaanpassingsclausules en "locked box"-transacties nam af. Het gebruik van de minimis- en basket-bepalingen blijft constant. De verjaringstermijnen zijn veelal rond de 18 tot 24 maanden komen te liggen, hoewel er ook een toename was van termijnen van meer dan 24 maanden.

Carl Leermakers, M&A Partner in België

De analyse bracht ook duidelijke verschillen in de marktpraktijk tussen de Europese regio's aan het licht:

• Het Verenigd Koninkrijk maakte in 54% van de transacties gebruik van PPA's, veel meer dan Frankrijk (36%) en de Benelux-landen (34%).
• In Centraal- en Zuid-Europese landen zijn de aansprakelijkheidslimieten aanzienlijk hoger (respectievelijk 67% en 76% van de transacties had een aansprakelijkheidslimiet van meer dan 50% van de aankoopprijs, vergeleken met het Europese gemiddelde van 43%).
• Het gebruik van W&I-verzekeringsdekking blijft laag in Frankrijk, de Benelux en de Zuid-Europese landen - variërend van 5% tot 20% - en is aanzienlijk gedaald in het Verenigd Koninkrijk (van 37% in 2019 tot 27% in 2020).
• Het gebruik van Locked box-mechanismen daalde aanzienlijk in het Verenigd Koninkrijk (30% vs 61% in 2019) maar niet in andere Europese landen.
• Er was een grote toename van het gebruik van earn-outs in Centraal-Europese landen met 20% van de transacties tegenover 8% in 2019 - meer in lijn met het Europese gemiddelde van 21%.
• Verjaringstermijnen voor garantieclaims zijn veel langer in Centraal- en Zuid-Europese, alsook in Frankrijk.
• Arbitrage werd in een derde (32%) van de transacties als geschillenbeslechtingsmechanisme gebruikt. Arbitrage was minder populair in bepaalde regio's (Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Benelux) dan in andere (Centraal-Europese landen, Duitstalige landen en Zuid-Europese landen).

Voor meer informatie zie onze CMS European M&A Study 2021.